L'Ukraine est un pays d'Europe Centrale qui, en 1986, faisait partie de l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques. L'Ukraine est un peu plus grande que la France, bordée à l'est par la Russie, au nord par la Biélorussie, à l'ouest par la Pologne, au sud par la Roumanie, la Mer Noire et la Crimée.
Situation géographique de l'Ukraine en Europe (Carte Google Maps)
Situation géographique de Tchernobyl
Tchernobyl était une petite ville de 12.500 habitants, en Ukraine. Elle est située à environ 110 kilomètres au nord de Kiev (Kyiv), la capitale de l'Ukraine, avec ses 2,8 millions d'habitants. La centrale nucléaire, bâtie le long de la rivière Pripyat, se trouve à 3 kilomètres au sud-est de la ville de Pripyat et à une quinzaine de kilomètres au sud de la frontière avec la Biélorussie.
La ville de Pripyat a été fondée le 4 février 1970, au début des travaux de la centrale, pour héberger le personnel de la centrale et leurs familles. La ville a pris le nom de la rivière Pripyat qui coule le long de la ville et de la centrale nucléaire. Au moment de l'accident, le 26 avril 1986, Pripyat abritait près de 50.000 personnes.
Carte de la région de Tchernobyl - Tchernobyl se trouve pratiquement au confluent de l'Ukraine,
de la Biélorussie et de la Fédération de Russie.
La construction de la centrale nucléaire commença dans les années 70 avec le réacteur n°1 qui démarra en 1977, suivi par le réacteur n°2 en 1978, puis les réacteurs n°3 et n°4 respectivement en 1981 et 1983. A l'époque de l'accident, deux autres réacteurs, n°5 et n°6 étaient en construction. Chacun de ces réacteurs, de type RBMK, avait une puissance électrique de 1 gigawatt (GW) et en 1986, la centrale avec ses quatre réacteurs opérationnels fournissait environ 10 % de l'énergie électrique ukrainienne.
Un lac de refroidissement a été creusé au sud-est de l'usine, le long de la rivière Pripyat, rivière qui rejoint ensuite le Dniepr vers Kiev.
Le site de Tchernobyl de nos jours (Photo Google Earth)